¿Qué son los dientes colmillo?

Los "colmillos" de esta frase coloquial tienen un nombre clínico igual de expresivo: dientes caninos. En inglés, se les conoce también como "eye tooth" (dientes ojo) y, clínicamente, como "cuspids" (cúspides). A continuación, echaremos un vistazo al origen de algunos de los nombres que tienen estos dientes, así como al término "cúspide". Además, le contaremos cuál es la función única de estos dientes, los problemas que pueden presentar y cuál es la mejor forma de cuidarlos.

Los colmillos o dientes caninos son de los dientes más largos, fuertes, estables y prominentes que hay en la boca. En inglés, también se les conoce como "eye teeth" (dientes ojo).

Mírese al espejo y sonría para una pequeña lección:

1. Observe de cada lado de su maxilar superior sus dos dientes frontales, ubicados justo en el centro. Tanto estos como los dientes que tienen justo al lado (los segundos) se llaman incisivos.
2. Los terceros dientes que siguen son los colmillos, que se pueden identificar fácilmente por su forma tan puntiaguda y filosa. Y esto nos lleva a...

En inglés, el nombre clínico de los colmillos es "cuspids" (cúspides), una palabra del latín que significa "punta". Y tiene sentido. Un solo vistazo a estos dientes largos y puntiagudos también deja en claro por qué se les conoce como colmillos y como dientes caninos: después de todo, se parecen a los colmillos de los perros.

¿Sabía que...? En un momento de la icónica novela de Bram Stoker Dracula, el narrador se refiere a la anatomía dental de éste como "afilados colmillos asomando por encima del rojo labio inferior". Y el resto es historia: de terror, de Halloween y de la odontología.

Pero, ¿por qué se les conoce como "eye teeth" (dientes ojo) en inglés? Una explicación es que se encuentran justo debajo de los ojos. (Y volvemos al espejo.) También puede ser porque sus raíces son las más largas que hay en nuestras bocas, aunque no están anatómicamente conectadas con los ojos.

En cuanto a la frase coloquial de "tener colmillo", se cree que un posible origen es que, a veces, con la edad, las encías se retraen, haciendo que los colmillos de personas mayores (y experimentadas) se vean más largos. ¡El coloquialismo destaca la fortaleza de estos dientes!

Los colmillos tienen raíces notablemente largas y coronas muy prominentes: mejor así, porque ayudan a darle soporte a la estructura de la boca. Además, los colmillos desempeñan los siguientes papeles en la boca:

• Papel principal: Con su forma puntiaguda y estrecha, los dientes caninos ayudan a sujetar y perforar alimentos con facilidad cuando mordemos.
• Papel de liderazgo: Aunque no están al frente y al centro, los colmillos toman el mando y guían a todos los dientes hacia la mejor posición para morder.

Debido a su forma única, estos dientes son más fáciles de mantener limpios. Sin embargo, como indica el coloquialismo de "tener colmillo", de acuerdo con un artículo publicado en la revista Dental Press Journal of Orthodontics, los caninos superiores también pueden ser más susceptibles a la retracción de las encías debido al debilitamiento de los huesos. Y la retracción de las encías puede tener como consecuencia que los colmillos se tengan que extraer, lo que puede cambiar la forma de la mordida y, en definitiva, hacer comer se vuelva más difícil.

Otro factor que contribuye a las encías retraídas es cepillarse los dientes con demasiada fuerza, lo cual puede irritar las encías. La mejor forma de cuidar de sus encías y de sus colmillos (y de sus dientes en general) es adoptar el hábito de cepillarse correctamente los dientes y tomar otras medidas de cuidado bucal:

• Use movimientos suaves y cortos de cepillado, además de un cepillo dental de cerdas suaves que se adapte al tamaño y la forma de su boca.
• No olvide cepillarse los dientes dos veces al día con una crema dental con fluoruro. Y reemplace su cepillo dental cada tres a cuatro meses para una limpieza óptima.
• Limpie los espacios interdentales con hilo dental u otros limpiadores interdentales.

Como las encías no se regeneran, es importante protegerlas y, así, proteger también sus colmillos, para que puedan seguir desempeñando sus indispensables funciones. Cuidar de esta zona sensible alrededor de los colmillos contribuirá a una sonrisa saludable y feliz. ¡Siga demostrando que usted tiene colmillo durante muchos años más!