Según los Institutos Nacionales para la Salud de los EUA (National Health Institutes, NIH), esta condición se presenta cuando un diente se fusiona con el hueso que lo rodea y empieza a hundirse en el tejido gingival cercano. Normalmente, unas fibras pequeñas conocidas como ligamentos periodontales mantienen a los dientes en su lugar, pero en los pacientes con anquilosis esta conexión no existe y el diente se fija directamente al hueso. Aunque esta condición puede afectar a los molares tanto de leche como permanentes, por lo general se detecta cuando a los niños no se les caen los dientes de leche cuando deberían.
De acuerdo con la Revista de la Organización Internacional de Investigación Científica de Ciencias Dentales y Médicas (International Organization of Scientific Research's Journal of Dental and Medical Sciences, IOSR-JDMS), se estima que la anquilosis se presenta en entre el 1.3 y el 14.3 % de la población. El trastorno tiene una mayor incidencia entre hermanos y es ligeramente más frecuente en mujeres. La anquilosis afecta a los dientes de leche con una frecuencia 10 veces mayor que a los dientes permanentes. El diente afectado con más frecuencia por esta condición es el molar de un año en el maxilar inferior. Los pacientes pueden presentar uno solo o varios dientes anquilosados.