Según el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR), más de la mitad de los afectados en los Estados Unidos sobreviven al cáncer oral después de cinco años. Si esta enfermedad se detecta en sus etapas tempranas, las posibilidades de que el tratamiento sea exitoso son altas.
Los dentistas buscan señales tempranos de cáncer de boca durante las citas de chequeo regulares, pero también es importante que reconozcas estas señales de alarma para que puedas atenderlas con tu dentista de inmediato.
Signos y síntomas
El cáncer de boca puede ocurrir en cualquier lugar de la boca, como los labios, lengua y garganta, así como las glándulas salivales, la faringe, la laringe y los senos. Y dado que la detección temprana es crucial para superar esta enfermedad, es recomendable que visites a tu médico inmediatamente si observas que cualquiera de los síntomas a continuación persiste durante más de dos semanas:
- Llagas, hinchazones o placas en cualquier lugar de tu boca o garganta
- Áreas con lesiones blancas o rojas en la boca o los labios
- Una sensación de tener un bulto o algo atorado en la garganta
- Hinchazones que hacen que llevar la dentadura sea incómodo
- Adormecimiento, dolor o sensibilidad en cualquier lugar de la boca, incluida la lengua
- Dolor en uno de los oídos, pero sin pérdida de audición
- Dificultad para mover la mandíbula o la lengua, o problemas para masticar, tragar o hablar
- Dientes sueltos sin causa dental aparente
- Garganta irritada o ronquera persistentes
Cómo surge
Aunque la causa exacta del cáncer de boca no queda clara, hay ciertos factores de estilo de vida que pueden crear el riesgo de contraer esta enfermedad. El tabaco de cualquier tipo —cigarros, puros, pipas y tabaco sin humo— incrementan el riesgo del cáncer de boca. De hecho, la Fundación para el Cáncer de Boca informa que el 90 % de quienes tienen cáncer oral consumen tabaco. El consumo excesivo de alcohol también incrementa las posibilidades de que una persona desarrolle un cáncer de boca, y el NIDCR dice que el riesgo es incluso mayor cuando se combinan tabaco y alcohol.
Además del tabaco y el alcohol, la edad y los hábitos alimenticios también pueden tener influencia en el riesgo. La mayoría de los cánceres de boca ocurren en personas mayores de 40 años, y una dieta alimenticia sin suficientes frutas y verduras puede facilitar su aparición. Ten en cuenta que la exposición al sol puede causar cáncer en los labios. Recientemente, ha habido un aumento en un subgrupo de cánceres orales asociados con el virus del papiloma humano que se transmite sexualmente (HPV 16).
Pruebas de detección precoz y tratamiento del cáncer de boca
El examen de cáncer de boca que realiza tu dentista es rápido e indoloro, y es crucial para detectarlo en su etapa temprana. La Asociación Dental Americana (ADA) explica que durante un chequeo rutinario de dientes y encías, tu dentista también verifica visualmente tus labios y rostro en busca de señales de extensión más allá de la boca. El dentista también podrá palpar el cuello y la zona de la mandíbula, y examinar las partes superiores e inferiores de la lengua. Estas pruebas de detección precoz del cáncer de boca deberán realizarse cada seis meses.
Un dentista que sospeche de cáncer recomendará una biopsia del área, según la Academia de Odontología General (AGD). Si el diagnóstico es positivo, podría necesitarse cirugía para tratar la zona afectada, y a menudo tras la cirugía se indicará tratamiento de radioterapia y quimioterapia.
La mejor opción para ti
Si tienes dudas, lo mejor es mejor prevenir. Deberías practicar bien una rutina diaria de higiene oral para prevenir las caries y la enfermedad periodontal: lávate los dientes regularmente con una crema dental fluorada, usa el hilo dental a diario y limita el consumo de dulces. Pero mediante la regulación de ciertas elecciones de estilo de vida —fumar, consumir alcohol y la exposición al sol, por ejemplo— puedes disminuir significativamente el riesgo de desarrollar cáncer oral.
En última instancia, si sabes qué es lo que debes buscar y consultas a tu dentista para que realice pruebas de detección precoz, las señales tempranas del cáncer de boca se podrán identificar y tratar antes de que se convierta en un problema más grave.