La caries: lo que hay que saber

Las caries, también conocidas como cavidades dentales, son agujeros que se presentan en la superficie dura de los dientes. Este proceso de deterioro se va dando con el tiempo:

1. Las bacterias se alimentan de los azúcares y los carbohidratos (almidones) que hay en los alimentos que consumimos y como resultado producen ácidos.
2. Si estos ácidos permanecen en los dientes y no se lavan, disuelven los minerales del esmalte dental duro.
3. Con el tiempo, el esmalte se erosiona o empieza a presentar hoyos. Al principio, estas lesiones son demasiado pequeñas para verlas. Sin embargo, con el tiempo aumentan de tamaño.
4. Si el esmalte cariado se deja sin tratar, el proceso de deterioro continúa y se forma una cavidad.

En algunas etapas de la formación de la caries todavía es posible revertir el daño. Las manchas blancas en la superficie de los dientes son de las primeras señales de advertencia de que hay cierto deterioro, pero que este todavía no ha roto el esmalte. El fluoruro y otros métodos de prevención pueden ayudar a que un diente se pueda reparar a sí mismo (remineralizarse) durante la primera etapa de la caries.

Una vez que la caries han empeorado y el esmalte se rompe, solo su dentista podrá reparar el diente. Llegado este punto, el tratamiento estándar para una caries es eliminar el deterioro y restaurar el diente con un relleno u otro tratamiento recomendado.

Si la caries está contenida, su dentista eliminará el deterioro y lo reemplazará con un relleno. Si no lo está, su dentista eliminará el deterioro y le recomendará el tipo de tratamiento recomendado que sea necesario para restaurar el diente.

Sin importar el lugar en que se haya formado la caries, ya sea en la raíz del diente o en una parte expuesta del esmalte, todas se desarrollan de la misma manera. Sin embargo, la ubicación de la cavidad puede determinar qué tan rápido se forma, además de que hay otros factores que pueden influir en el riesgo.

1. Caries coronarias: Este es el tipo de caries más común y se presenta tanto en niñas y niños como en personas adultas. Se encuentran en las superficies de masticación y mordida de los dientes.
2. Caries radiculares: Como lo sugiere su nombre, este tipo de cavidad se forma en la raíz del diente a medida que los ácidos corroen el cemento dental (el material que cubre las raíces dentales y que es más suave que el esmalte, lo que lo vuelve más vulnerable a la cavitación). A medida que envejecemos, nuestras encías se pueden retraer, dejando expuesto el esmalte de la superficie de las raíces que es más vulnerable a la caries.
3. Caries recurrentes: Estas son caries que se vuelven a presentar en un diente, por ejemplo alrededor de un relleno o corona existente, si no se controla la placa.
4. Caries interproximales: Estas cavidades se presentan entre los dientes, sobre todo entre los molares, que son más difíciles de limpiar.

Buenas noticias: ¡la caries se puede prevenir! Prepare su boca y sus dientes para una vida más saludable con estos sencillos hábitos y consejos de higiene bucal:

• Cepíllese los dientes al menos dos veces al día y limpie los espacios entre sus dientes diariamente para eliminar la placa de entre los dientes y por debajo del borde de las encías.
• Use enjuagues bucales antibacteriales para reducir la cantidad de bacterias que causan las cavidades.
• Acuda a revisiones periódicamente. Los cuidados preventivos pueden evitar que se presenten problemas o que los problemas pequeños se vuelvan más grandes.
• Consuma una dieta saludable que con cantidades limitadas de alimentos almidonados o azucarados. En caso de que llegue a comer este tipo de alimentos, trate de hacerlo junto con su comida y no entre comidas para reducir el número de veces que expone sus dientes a los ácidos de estos alimentos.
• Masticar chicle con xylitol ayuda a disminuir el crecimiento de las bacterias. A diferencia del azúcar, el xylitol no es una fuente de alimentos para las bacterias.
• Use productos dentales con flúor, incluyendo pastas de dientes y enjuagues bucales.
• Asegúrese de que el agua que consumen sus hijos contenga flúor (pero no demasiado). Si su suministro de agua no contiene flúor, su dentista o pediatra podría recetarle complementos de flúor.
• Pregunte también acerca de selladores para usted y para sus hijos para proteger sus dientes de la caries. Su higienista le puede colocar selladores dentales en los dientes que no tienen cavidades.

Como es de esperarse, las partes más difíciles de limpiar de los dientes son las que tienen un mayor riesgo de presentar caries. Estas incluyen las siguientes:

• Fisuras, fosas o surcos en los dientes posteriores
• Entre los dientes
• Alrededor de restauraciones o puentes dentales
• Cerca del borde de la encía

Ponga atención especial al limpiar estas zonas para evitar que la placa se acumule.

Recuerde que la formación de la caries es un proceso gradual, lo cual quiere decir que usted puede revertir el deterioro si se detecta a tiempo. Estas son algunas de las formas en que su dentista examinará sus dientes en busca de cavidades:

• Examinando sus dientes con una herramienta conocida como explorador para encontrar fosas y zonas con el esmalte debilitado.
• Por medio de radiografías de sus dientes, que permiten ver caries que apenas se están formando, sobre todo entre los dientes.
• Aplicando una tinta o pigmento líquido no tóxico especial para detectar caries.
• Usando un tipo de láser especial, también para detectar caries en su etapa inicial.

La primera etapa de la caries suele ser indolora. Solo las revisiones dentales regulares y las radiografías (u otros dispositivos para la detección de caries) permiten ver las primeras señales del deterioro. Si sus dientes se vuelven sensibles al tomas bebidas calientes o frías o al masticar alimentos muy dulces, esto podría ser una señal de que hay una cavidad, por lo que es importante que contacte a su dentista.

Es importante que siempre solicite una recomendación profesional de su dentista. Si la caries no se trata, seguirá empeorando y puede llegar a destruir el diente. Además, al tener una caries es posible que aparezcan más, lo cual se debe a varias razones:

• Los mismos hábitos de cuidados bucales y de alimentación que causaron la caries generarán más cavidades.
• Las bacterias tienden a quedarse pegadas en los rellenos y en otras restauraciones ásperas o desgastadas, más que en los dientes lisos, por lo que en estas áreas es más fácil que se presenten caries nuevas.
• Las fisuras y los huecos en las restauraciones pueden permitir que las bacterias y los alimentos penetren en el diente, haciendo que la caries avance por debajo de la restauración.

La prevención de la caries comienza por tener buenos hábitos de higiene bucal. Recuerde cepillarse los dientes dos veces al día con una pasta dental con flúor. Use hilo dental a diario para evitar que los restos de alimentos y la placa se acumulen y acuda a su dentista cada seis meses.