¿Qué es la saliva, y por qué es importante?

La boca, la nariz, la lengua, los labios e incluso la laringe están recubiertos por cientos de glándulas salivales microscópicas, según el Centro para el Cáncer Memorial Sloan Kettering (Memorial Sloan Kettering Cancer Center). Estas glándulas salivales menores ayudan a liberar y retener el fluido en el interior de la boca. Pero las glándulas salivales principales son las que hacen el trabajo pesado cuando se trata del flujo salival. Según un estudio publicado en la revista International Journal of Oral Science (IJOS), las tres glándulas salivales principales ubicadas en las mejillas, la mandíbula y el suelo de la boca son las encargadas de producir el 90 por ciento de la saliva. Estas glándulas, parótida, sublingual y submandibular, producen saliva y la hacen circular por la boca a través de conductos, como señala el Memorial Sloan Kettering Cancer Center.

Una persona sana produce 600 ml de saliva al día, según el estudio de IJOS, y cerca del 99 por ciento de esa saliva es agua. El 1 por ciento restante está formado por múltiples componentes, como sodio, calcio, magnesio, potasio, inmunoglobulinas, proteínas, enzimas y mucinas, explica un artículo de la Revista Dental de Nueva Zelanda  (The New Zealand Dental Journal). Pese a su porcentaje tan reducido, estos componentes de la saliva cumplen funciones únicas que son fundamentales para la salud.

• Según un artículo de la Revista Internacional de Revisiones Dentales y Médicas (International Journal of Contemporary Dental and Medical Reviews, IJCDMR), las proteínas son el segundo componente principal de la saliva después del agua. Aunque las proteínas solo son una pequeña parte de la composición de la saliva, sus funciones son relevantes. Las proteínas actúan como la primera línea de defensa ante las bacterias orales. También inciden en el sentido del gusto al interactuar con los receptores de la boca.

• Las enzimas presentes en la saliva son proteínas específicas que se ocupan de producir reacciones químicas que ayudan a poner en marcha el proceso digestivo. Por ejemplo, estas enzimas ayudan a descomponer los almidones y las grasas en la boca, según el artículo de The New Zealand Dental Journal.

• La mucina que se encuentra en la saliva tiene un comportamiento similar al del moco que se acumula cuando nos resfriamos, pero en su caso facilita la digestión. Esta proteína específica ayuda a comer y tragar de forma segura al mantener lubricada la boca, como señala el artículo de The New Zealand Dental Journal.

• Los electrolitos son minerales del organismo, como calcio, fósforo y magnesio, tal como señalan los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses (National Institutes of Health, NIH). En la boca, estos minerales ayudan a reforzar y endurecer el esmalte, lo que a su vez se traduce en menos caries, según el artículo de IJCDMR.

Todos los componentes de la saliva actúan conjuntamente para facilitarte las tareas cotidianas de comer, hablar y limpiar la boca. Estas son solo algunas de las muchas funciones de la saliva, como informa la Asociación Dental Americana (American Dental Association, ADA):

• Prevenir las caries
• Eliminar los restos de comida
• Permitir tragar y saborear
• Mantener los dientes fuertes

Además, la saliva puede ser útil en el diagnóstico de otros problemas de salud. Los médicos ya pueden usar la saliva como método de detección de la infección por VIH y posiblemente, en un futuro cercano, puedan usarla para detectar el cáncer oral y algunas afecciones genéticas, informa NIH.

Dada la importancia de la saliva para la salud bucal y la del organismo en general, consultá al odontólogo o profesional médico si sufrís de un flujo de saliva insuficiente, comúnmente denominado boca seca. La Asociación Dental Americana (ADA) afirma que el consumo de caramelos o chicles sin azúcar puede estimular la producción de saliva. Sin embargo, es conveniente pedir asesoramiento profesional si el problema persiste para evitar que desarrolles problemas más graves, como una caries dental.