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¿Qué es la ATM?

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La articulación temporomandibular se conoce comúnmente como ATM, pero ¿qué es? Esta articulación se ubica en la base del cráneo delante de la estructura del oído, y conecta la mandíbula inferior con el maxilar superior. A diferencia de la mayoría de las articulaciones del cuerpo, la ATM tiene una estructura exclusiva, compuesta por una protuberancia redondeada de la mandíbula que se adapta a una muesca en el cráneo, y un disco hecho de un hueso suave llamado cartílago que se encuentra entre los dos huesos (disco articular).

Estas tres partes de la ATM están unidas entre sí mediante ligamentos que salen de diferentes partes de la cabeza y del cuello para darle soporte a la mandíbula y guiar sus movimientos. Muchos músculos están conectados a estos ligamentos, y varios ayudan al movimiento de la mandíbula inferior.

¿Cómo funciona?

La ATM funciona de dos maneras para que usted pueda abrir la boca: La primera sirve como bisagra, simplemente para abrir y cerrar la boca, igual que la bisagra de una puerta. La segunda es un movimiento de deslizamiento llamado traslación, que mueve su mandíbula inferior hacia abajo y hacia adelante. Este movimiento le ayuda a la ATM a moverse de atrás hacia adelante y de lado a lado para realizar acciones como comer, bostezar y cantar, que son algunas de las más comunes.

¿Qué le puede pasar a la ATM?

Igual que a cualquier otra articulación del cuerpo, la ATM puede fracturarse, inflamarse y doler, limitando el movimiento de la mandíbula inferior e irradiando el dolor a la cabeza y al área del cuello. Las fracturas del propio disco articular son raras, pero puede dislocarse, lo que ocasiona inflamación y dolor profundo. A diferencia de otras articulaciones como las rodillas y la cadera, la artritis en la ATM es muy poco frecuente y difícil de tratar con solo medicamentos antiinflamatorios. Sin embargo, el dolor de la ATM suele ser temporal y puede tratarse con una combinación de frío y calor para aliviar los ligamentos y los músculos adoloridos que rodean la articulación.

¿Qué pasa con rechinar y apretar los dientes?

En ocasiones el dolor de la ATM puede resultar de los dientes mismos, y no de la ATM ni de los ligamentos que la rodean.

Rechinar los dientes, por ejemplo, puede volverse dañino si sus dientes no están bien alineados, y ciertos movimientos pueden llevar a los dientes a rechinar entre sí, ocasionando dolor en la articulación. El estrés por el trabajo o la vida personal puede ser una fuente de actividad mandibular agresiva, de acuerdo con el Colegio Americano de Prostodoncia, y las personas más calificadas para examinar sus dientes y determinar si esta es la causa son los dentistas generales, los ortodoncistas y los prostodoncistas.

Apretar la mandíbula también puede ocasionar dolor en la ATM, y hay pacientes que presentan este hábito en la noche, mientras duermen. Su dentista puede recetarle un protector bucal de plástico transparente para la noche, diseñado para ayudarle a aliviar sus síntomas después de realizar un diagnóstico riguroso.

¿Qué pasa si necesito una cirugía de ATM?

Aunque no es frecuente, a veces es necesario hacer una cirugía para corregir problemas de la ATM. En ocasiones, lo mejor es que le remitan a un cirujano bucal y maxilofacial, de acuerdo con la Asociación Americana de Cirujanos Bucales y Maxilofaciales (American Association of Oral and Maxillofacial Surgeons, AAOMS) es posible que se tengan que tomar imágenes digitales médicas de la articulación para determinar si debe realizarse una cirugía como parte del tratamiento de su ATM. Con frecuencia, estos procedimientos son tan normales como el tratamiento ortopédico que recibiría para una lesión en la rodilla.

¿Cómo mantengo mi ATM en buen estado de salud?

Igual que para mantener la salud de los dientes, su ATM requiere de visitas regulares al dentista y al higienista dental para prevenir complicaciones durante un examen dental rutinario. El cepillado dental adecuado y el uso de cremas dentales con fluoruro pueden ayudar a revertir el desgaste del esmalte ocasionado por alguna condición de la ATM.

Entonces, ¿qué es la ATM? Visite a su dentista al menos dos veces al año para detectar cualquier problema antes de que se presente, y ni siquiera tendrá que enterarse. Su ATM es como cualquier otra articulación del cuerpo, y una serie de buenos hábitos preventivos de salud le asegurará toda una vida de mordidas y sonrisas felices.

Acerca del autor: El Dr. Huot es el fundador y el director general de Beachside Dental Consultants, Inc. Ha dado conferencias en múltiples reuniones por todo E.U.A., y sus artículos pasados han aparecido en Dental Products Report, Dental Economics, Dental Practice Report, ADA News y otras revistas dentales estatales. El Dr. Huot se jubiló en el 2012 como coronel del USAF Reserve Dental Corpse después de 30 años de servicio, y su último encargo fue servir como Comandante del Aeromedical Staging Squadron número 920 en Patrick AFB, Florida. Como expresidente de la Asociación Dental de Maine en 1994 y presidente de 2006 de la Asociación Dental del Distrito de la Costa Atlántica, el Dr. Huot actualmente se desempeña como miembro del Consejo Directivo de la Asociación Dental de Florida y como miembro del Consejo de la Asociación Dental Americana en Asuntos Gubernamentales. El Dr. Huot es miembro del Colegio Americano de Dentistas, el Colegio Internacional de Dentistas, la Academia General de Odontología y la Academia Pierre Fauchard en E.U.A.

La finalidad de este artículo es fomentar la comprensión y el conocimiento de temas generales de salud oral. Su propósito no es sustituir la opinión, el diagnóstico o el tratamiento profesionales. Solicita siempre la opinión experta de tu dentista u otro proveedor de salud calificado y consúltales cualquier pregunta que tengas en relación con alguna enfermedad o tratamiento médico.