Las caries: lo que hay que saber

Las caries son orificios que surgen en la superficie dura de los dientes. Este proceso de deterioro se va dando con el tiempo:

1. Las bacterias se alimentan de los azúcares y los carbohidratos (almidones) que hay en los alimentos que consumimos y como resultado producen ácidos.
2. Si estos ácidos permanecen en los dientes y no se lavan, disuelven los minerales del esmalte dental duro.
3. Con el tiempo, el esmalte se erosiona o empieza a presentar surcos. Al principio, estas lesiones son demasiado pequeñas para verlas. Sin embargo, con el tiempo aumentan de tamaño.
4. Si el esmalte cariado se deja sin tratar, el proceso de deterioro continúa y se forma una carie.

En algunas etapas de la formación de una carie, todavía es posible revertir el daño. Las manchas blancas en la superficie de los dientes son de las primeras señales de advertencia de que hay cierto deterioro, pero todavía no ha llegado al esmalte. El fluoruro y otros métodos de prevención pueden ayudar a que un diente se pueda reparar a sí mismo (remineralizarse) durante la primera etapa de las caries.

Cuando las caries avanzan hasta llegar al esmalte, solo el odontólogo podrá reparar el diente. Llegado este punto, el tratamiento estándar para las caries es eliminar el deterioro y restaurar el diente con un empaste u otro tratamiento recomendado.

Si las caries están contenidas, tu dentista eliminará el deterioro y lo reemplazará con un empaste. Si no lo están, tu dentista eliminará el deterioro y te recomendará el tipo de tratamiento recomendado que sea necesario para restaurar el diente.

Sin importar el lugar en que se hayan formado las caries, ya sea en la raíz del diente o en una parte expuesta del esmalte, todas se desarrollan de la misma manera. Sin embargo, la ubicación de las caries puede determinar qué tan rápido se forma, además de que hay otros factores que pueden influir en el riesgo.

1. Caries coronarias: Este es el tipo de caries más común y se presenta tanto en niñas y niños como en personas adultas. Se encuentran en las superficies de masticación y mordida de los dientes.
2. Caries radiculares: Como lo sugiere su nombre, este tipo de caries se forma en la raíz del diente a medida que los ácidos corroen el cemento dental (el material que cubre las raíces dentales y que es más suave, lo que lo vuelve más vulnerable al deterioro). A medida que envejecemos, nuestras encías se pueden retraer, dejando expuesto el esmalte de la superficie de las raíces que es más vulnerable a las caries.
3. Caries recurrentes: Estas son caries que vuelven a aparecer en un diente, por ejemplo alrededor de un empaste o corona existente, si no se controla la placa.
4. Caries interproximales: Estas caries se presentan entre los dientes, sobre todo entre los molares, que son más difíciles de limpiar.

Buenas noticias: ¡las caries se pueden prevenir! Prepará tu boca y tus dientes para una vida más saludable con estos hábitos y consejos simples de higiene bucal:

• Cepillate los dientes al menos dos veces al día y usá hilo dental diariamente para eliminar la placa entre los dientes y por debajo del borde de las encías.
• Usá enjuagues bucales antibacteriales para reducir la cantidad de bacterias que causan las caries.
• Programá controles dentales periódicamente. Los cuidados preventivos pueden evitar que se presenten problemas o que los problemas pequeños se vuelvan más grandes.
• Seguí una dieta saludable y limitá el consumo de alimentos almidonados o azucarados. En caso de comer este tipo de alimentos, tratá de hacerlo junto con la comida y no entre comidas para reducir la cantidad de veces que exponés tus dientes a los ácidos de estos alimentos.
• Masticar chicle con xilitol ayuda a disminuir el crecimiento de las bacterias. A diferencia del azúcar, el xilitol no es una fuente de alimentos para las bacterias.
• Usá productos dentales con flúor, incluso las pastas dentales y los enjuagues bucales.
• Asegurate de que el agua que consumen tus hijos contenga flúor. Si el suministro de agua no contiene flúor, tu odontólogo o pediatra podría recetarte complementos con flúor.
• También podés preguntarle al odontólogo sobre los selladores para vos y para tus hijos con el objetivo de proteger tus dientes de las caries. El dentista puede colocar selladores dentales en los dientes que no tienen caries.

Como es de esperarse, las partes más difíciles de limpiar de los dientes son las que tienen un mayor riesgo de presentar caries. Por ejemplo:

• Fisuras, hoyos o surcos en los dientes posteriores
• Entre los dientes
• Alrededor de empastes o puentes dentales
• Cerca del borde de la encía

Prestá especial atención al limpiar estas zonas para evitar que la placa se acumule.

Recordá que la formación de las caries es un proceso gradual, lo cual quiere decir que podés revertir el deterioro si se detectan a tiempo. Estas son algunas de las formas en que su dentista te examinará los dientes en busca de caries:

• Examen de los dientes con una herramienta conocida como explorador para detectar hoyos y zonas con el esmalte debilitado.
• Radiografías de los dientes, que permiten ver las caries que apenas se están formando, sobre todo entre los dientes.
• Uso de una tinta o pigmento líquido no tóxico especial para detectar caries.
• Uso de un tipo de láser especial, también para detectar caries en su etapa inicial.

La primera etapa de la caries suele ser indolora. Solo los exámenes dentales regulares y las radiografías (u otros dispositivos para la detección de caries) permiten ver las primeras señales del deterioro. Si sentís sensibilidad dental al tomar bebidas frías o calientes o al masticar alimentos muy dulces, esto podría ser una señal de que hay una caries, por lo que es importante que consultés a tu dentista.

Es importante siempre buscar una recomendación profesional de tu dentista. Si las caries no se tratan, seguirán empeorando y pueden llegar a destruir el diente. Además, al tener una caries es posible que aparezcan más, lo cual se debe a varias razones:

• Los mismos hábitos de cuidados bucales y de alimentación que causaron la caries generarán más deterioro.
• Las bacterias tienden a quedarse pegadas en los empastes y en otras restauraciones ásperas o desgastadas, más que en los dientes lisos, por lo que en estas áreas es más fácil que se presenten caries nuevas.
• Las fisuras y los huecos en los empastes pueden permitir que las bacterias y los alimentos penetren en el diente, haciendo que las caries avancen por debajo de los empastes.

La prevención de las caries comienza por tener buenos hábitos de higiene bucal. Recordá cepillarte los dientes dos veces al día con una pasta dental con flúor. Usá hilo dental a diario para evitar que los restos de alimentos y la placa se acumulen y visitá a tu dentista cada seis meses.